A l'origine, le métier de l'ingénieur était fondé sur l'utilisation de compétences à dominante scientifique ou technique, pour concevoir et mettre en œuvre la transformation de la matière, en ayant pour objectif la conception, la réalisation, l'exploitation ou la maintenance d'équipements, de produits ou de procédés répondant à un besoin d'utilisation défini, dans un contexte technologique économique et social donné.

Ce métier s'est naturellement accompagné d'une contribution des ingénieurs au progrès des sciences et des techniques, et de la prise en compte des éléments de ces progrès dans leurs activités professionnelles.

L'évolution constante des sciences et des techniques a entraîné l'élévation du niveau de vie matériel de la société, l'augmentation des exigences des utilisateurs des équipements et produits, l'accroissement de la complexité des organisations de transformation de la matière.

Tous ces facteurs ont fait évoluer le métier de l'ingénieur :

• vers un élargissement de la nature et du nombre des équipements, des produits et des procédés sur lesquels il intervient,
• vers l'apparition en nombre croissant de domaines immatériels dans lesquels il intervient, parmi lesquels se trouvent la conception, la réalisation et l'exploitation de services comme le conseil ou l'information technique, la maîtrise de systèmes logiques abstraits, ou les sciences de l'organisation,
• vers une ouverture de l'éventail des sciences et des techniques utilisées dans le processus de conception, de mise en œuvre, d'exploitation ou de maintenance des équipements, des produits, des services et des systèmes logiques,
• vers un approfondissement des spécialités et techniques utilisées dans ces différents processus,
• vers une prise en compte généralisée des problèmes économiques et sociaux en rapport avec ses activités.

On aboutit ainsi à un accroissement continu

• de la diversification des fonctions confiés aux ingénieurs,
• du nombre des ingénieurs intervenant sur un même processus industriel ou de services,
• de la complexité des articulations de leurs interventions respectives.

Cette évolution conduit à proposer la définition suivante pour le métier de l'ingénieur :

L'ingénieur est un agent économique

• qui utilise des connaissances et des compétences à dominante scientifique ou technique,
• pour concevoir, réaliser ou exploiter un système d'organisation de personnes, de données abstraites ou de moyens matériels,
• en vue d'apporter à un besoin exprimé, à partie de critères rationnels convenus, la meilleure réponse possible,
• en prenant en compte les facteurs humains, sociaux et économiques de la société.